한국 축구의 슈퍼스타 손흥민(26)의 가치는 1000억원을 돌파했다. 국제스포츠연구센터(CIES) 발표 기준(6월 1일) 손흥민의 '밸류'는 9020만유로, 우리나라 돈으로 약 1140억원이다. 어마어마한 돈이다. 다른 기관인 '트랜스퍼마르크트닷컴'이 매긴 손흥민의 이적료 가치는 5000만유로, 약 632억원이다. 이 또한 큰 돈이다. 역대 한국 선수 중 이렇게 축구 시장에서 몸값이 높게 올라간 선수는 없었다. 아시아에서도 단연 독보적이다.  

태극전사 손흥민이 두번째 월드컵을 코앞에 두고 있다. 간판 스타 답게 우리나라 대표팀에서 차지하는 비중이 절대적이다. 1000억원이 넘는 몸값의 무게감이 부담감으로 이어져 손흥민의 어깨를 짓누르고 있는 것 같다.  

손흥민의 일거수일투족에 모두가 예민하게 반응한다. 신태용호에서 손흥민을 바라보는 시선이 가장 많고 또 예리하다. 그는 최근 볼리비아와의 평가전(0대0 무) 후 '정우영과의 말다툼 논란'에 휘말렸다. 경기 종료 후 팀 동료들과 하이파이브를 하는 과정에서 손흥민과 정우영이 나눈 대화가 인터넷 상에서 '언쟁' '불화'로 잘못 해석돼 급속도로 퍼져나갔다. 대한축구협회가 발빠르게 오스트리아 레오강에서 취재중인 현장 기자들에게 '오해'라고 해명을 해왔지만 하룻밤 사이 웹에선 비난과 냉소의 목소리가 쏟아졌다. 결국 하룻밤이 지나고 대표팀 회복 훈련에서 신태용 감독과 차두리 코치가 두 선수를 손잡고 걷게 하는 화해 퍼포먼스까지 연출했다. 그리고 두 선수가 해명 인터뷰까지 하고서야 '말다툼 논란'이 해프닝으로 일단락됐다.  

손흥민은 또 자책해야만 했다. 그는 "저 때문에 팀분위기가 흐트러진 것 같아 선수들에게 미안하다. 우리는 전혀 안 싸웠다. 이런 걸 거짓말 해서 뭐 하겠나. 저는 분위기 나쁘게 하는 사람 아니다. 팬들이 우리를 많이 걱정하시는 것 같다"고 말했다. 

그리고 그는 팬들에게 당부했다. "월드컵은 결과가 좋으면 과정은 다 잊혀진다. 장담할 수는 없지만 국민들이 걱정하는 만큼 좋은 결과를 내고 싶다. 너무 안 좋은 시선으로 안 봐주셨으면 좋겠다. 지금은 비판보다 힘을 조금이라도 실어달라." 

손흥민은 태극호 공격의 핵심이다. 그는 4-4-2 전형에서 투톱의 최전방 또는 측면 미드필더, 3-4-1-2 포메이션에선 최전방과 처진 스트라이커에 배치될 것이다. 황희찬 김신욱과 함께 많지 않을 찬스를 살려 득점해야 하는 킬러다. 또 정우영과 함께 오른발 프리키커도 나선다. 코너킥도 찬다. 해외 언론들은 'SON(손흥민)에게 한국의 모든게 달렸다'는 식으로 보도한다. 이런 시선이 손흥민에게 강한 책임감과 함께 부담으로 작용하는 건 분명하다.  

그는 4년전 브라질월드컵에 '막내'로 나갔다가 실패와 좌절을 맛봤다. 첫 경기 러시아전에서 좋은 움직임을 보였지만 마지막 슈팅의 정확도가 떨어져 무득점했다. 한국은 꼭 이겼어야 할 러시아에 1대1로 비겼다. 손흥민은 두번째 알제리전(2대4 패)에서 한골을 넣었지만 팀 수비가 무너지면서 완패했다. 마지막 벨기에전에서 0대1로 졌다. 한국은 탈락했고, 손흥민은 '울보'가 됐다.  

손흥민은 누구보다 월드컵 본선의 무서움을 알고 있다. 세계 최고의 무대가 주는 압박감과 실수 하나가 패배로 이어진다는 걸 경험했다. 그렇지만 손흥민은 지고 싶지 않다. 승부욕이 강하다. 그렇기 때문에 패했을 때 감정을 감추질 못한다. 팀 동료들에게 "잘 하자"고 당부하는 것도 그 때문이다.  

손흥민은 11일 오후 10시30분(한국시각) 세네갈과의 비공개 마지막 평가전(오스트리아 그로딕)에서 동료 태극전사들과 최종 모의고사를 치른다. 세네갈은 EPL에서 함께 경쟁하는 리버풀의 윙어 사디오 마네(26)가 간판 얼굴이다. 마네는 손흥민과 동갑이고 포지션도 비슷하다. 또 시장 가치도 같은 수준이다. CIES가 매긴 마네의 가치는 9160만유로(약 1158억원)다.